橡木桶既是容器,也是威士忌熟成的關鍵。一般普遍認為:「橡木桶決定了威士忌至少一半的風味特性表現。」然而,真實情況遠比這樣的陳述復雜許多。酒類專家帶你走進日本富士御殿場蒸溜所一探究竟。
橡木桶雕琢了威士忌的風味
走進日本富士御殿場的貯酒庫，整齊排列著不同尺寸、形制、新舊的木桶——有些甚至使用橡木以外的木料製成！
橡木桶攸關威士忌的品質與風味，然而仍有許多影響因素，諸如：
橡木桶的種類經常暗示了威士忌風味走向，然而，蒸餾廠如何選擇橡木桶，如何搭配使用，也就是所謂的「用桶策略」，才是真正的關鍵。換句話說，如果酒標上出現用桶的資訊，其實只揭露了威士忌風味拼圖的一角。
橡木桶形制與品質層級
不同的「橡木桶種類」，也就是桶型，會賦予不同的風味表現。有些經過烘烤，有些則經過烈焰炙燒；而以下因素，也全都是橡木桶的重要參數：
- 沒有所謂最好的橡木桶，只有適合的橡木桶。
- 橡木桶雕琢了威士忌，但卻無法重塑威士忌的本質個性。
- 橡木桶對威士忌的影響：
- 一來不能被無限放大
- 二來也不能小看背後的學問
富士御殿場蒸溜所使用的橡木桶相當多樣，尺寸較小的、較新的橡木桶，賦予風味的能力就比大桶、舊桶來得更強。然而，風味並非愈濃郁強烈就愈好，而是要選擇搭配適合的桶型，才能與新酒本質相互輝映。
雪莉桶、波本桶、水楢木桶、初次裝桶（first-fill），不同種類的橡木桶，暗示了威士忌的可能風味樣貌，譬如雪莉桶可能讓人聯想到果乾、蜜棗、巧克力，而波本桶則讓人聯想到椰子與香草。富士日本威士忌的三個產品，分別適合採用不同的桶型培養；而富士御殿場蒸溜所的主流橡木桶，其實不包括雪莉桶，這背後也有原因。
富士日本威士忌本身的底蘊與桶型的搭配
富士御殿場蒸溜所的用桶種類寬廣，目的在於打造風格一致，但性格彼此不同的多樣化產品。在縝密的設計之下，單一麥芽、單一調和與單一穀物，三款富士日本威士忌都展現了風味純淨且花果香氣豐沛的個性。
全新炙燒的美洲白橡木桶，用來培養摻用裸麥作為配方的單一穀物威士忌時，會特別襯托出柑橘與辛香氣息；而如果用來培養單一麥芽威士忌，則會與威士忌固有的風味，共構迷人的蜂蜜、花香，甚至是焦糖布丁的香氣！
曾經用來培養波本威士忌的橡木桶，也就是所謂的波本桶，能夠賦予香草的香甜氣息、花蜜香氣與桃子般的果香，它是富士日本威士忌純淨多果香個性的重要支柱。
至於舊的波本桶，雖然能夠賦予的風味已經不甚顯著，但仍非常有用！這是富士御殿場蒸溜所廣泛使用的桶型之一。它能夠在最終調配裡達到以下目的：
- 製桶木料的品種
- 新舊程度
- 尺寸大小
- 桶壁吸附了之前裝過的不同酒液
而相對特殊的葡萄酒桶與啤酒桶，則少量使用，替單一麥芽威士忌增添活潑的亮度與乾爽的深度。
至於單一調和式威士忌，是採用單一穀物威士忌與單一麥芽威士忌調和而成。追溯背後的用桶，主要包括全新炙燒的美洲白橡木桶、波本桶與舊桶。
三款威士忌各有不同的風味目標，不難揣摩，富士御殿場蒸溜所背後的用桶策略與調配功力，有多麼精湛，才能夠滿足三個產品的風味設計！
用桶策略的博大精深——根據風味本質，量身打造！
以富士單一穀物威士忌為例，它是使用不同的蒸餾器，得到三種不同風味濃郁程度的穀物基酒，然後分別搭配不同的橡木桶型培養，最後調配而成。
較輕盈的基酒，搭配舊橡木桶培養，可以避免桶味壓過洋梨般的新鮮明亮風味；風味中等濃郁的基酒，搭配使用波本桶培養，賦予與新酒彼此相稱的杏桃與奶油風味；而風味最濃郁的基酒，就採用全新炙燒的美洲白橡木桶培養，能夠點綴一些花香氣息。
也就是說，富士御殿場蒸溜所透過搭配不同的蒸餾製程與用桶策略，生產多樣化的威士忌，打造出豐富的風味細節與絢爛的層次。
用桶策略的背後，是無止盡的追尋與試驗，非常仰賴經驗。對於調酒師來說，風味設定方向是明確的，但是每一桶酒都仿若是獨立的生命個體，風味成熟的甜蜜點不盡相同，配方也不會每次都一樣，這是威士忌浪漫的一面，也讓我們窺見用桶策略的博大精深。
- 保留單一麥芽威士忌的鳳梨香氣
- 點亮單一穀物威士忌的柑橘香氣
- 襯托單一調和式威士忌的：純淨、柔軟、滑順